Los conservantes son sustancias que se adicionan a los alimentos, tanto de origen animal como de origen vegetal, para detener o minimizar el deterioro causado por la presencia de distintos tipos de microorganismos en ellos, como bacterias, levaduras y mohos. Estos deterioros causados por los microorganismos pueden producir grandes perdidas económicas . Estos conservantes, aunque sean naturales, tienen establecido un limite oficial que debe respetarse para cada alimento.
Los conservantes no solo se encuentran en alimentos, también se le adicionan a otros productos para evitar su deterioro.Más del 20 % de todos los alimentos producidos en el mundo se pierden por acción de los microorganismos y, por otra parte, estos alimentos alterados pueden resultar muy perjudiciales para la salud del consumidor, por lo tanto el primer empleo es el de evitar el deterioro. Los alimentos en mal estado pueden llegar a ser extremadamente venenosos y perjudiciales para la salud de los consumidores, como ocurre por ejemplo con la toxina botulínica generada por la bacteria Clostridium botulinum que se encuentra presente en las conservas mal esterilizadas y embutidos así como en otros productos envasados. Esta sustancia es una de las más venenosas que se conocen (miles de veces más tóxica que el cianuro en una dosis similar).