Los glóbulos blancos son componentes de la sangre que protegen al cuerpo de agentes infecciosos. También llamados leucocitos, los glóbulos blancos juegan un papel importante en el sistema inmune mediante la identificación, destrucción y eliminación de patógenos, células dañadas, células cancerosas y cuerpos extraños del cuerpo. Los leucocitos se originan en las células madre de la médula ósea y circulan en la sangre y el líquido linfático. Los leucocitos pueden dejar los vasos sanguíneos para migrar a los tejidos del cuerpo. Los glóbulos blancos se clasifican por la aparente presencia o ausencia de gránulos (sacos que contienen enzimas digestivas u otras sustancias químicas) en su citoplasma. Un glóbulo blanco se considera un granulocito o un agranulocito.
Granulocitos
Hay tres tipos de granulocitos: neutrófilos, eosinófilos y basófilos. Como se ve bajo un microscopio, los gránulos en estos glóbulos blancos son evidentes cuando se tiñen.
- Neutrófilos: estas células tienen un solo núcleo que parece tener múltiples lóbulos. Los neutrófilos son los granulocitos más abundantes en la circulación sanguínea. Se sienten atraídos químicamente por las bacterias y migran a través del tejido hacia el sitio de la infección. Los neutrófilos son fagocíticos porque engullen a la célula diana (bacteria, célula enferma o muerta, etc.) y la destruyen. Cuando se liberan, los gránulos de neutrófilos actúan como lisosomas para digerir las macromoléculas celulares. El neutrófilo también se destruye en el proceso.
- Eosinófilos: el núcleo de estas células es de doble lóbulo y a menudo aparece en forma de U en los frotis de sangre. Los eosinófilos a menudo se encuentran en los tejidos conectivos del estómago y los intestinos. Los eosinófilos son fagocíticos y se dirigen principalmente a complejos antígeno-anticuerpo. Estos complejos se forman cuando los anticuerpos se unen a los antígenos para identificarlos como sustancias que se destruirán. Los eosinófilos se vuelven cada vez más activos durante las infecciones parasitarias y las reacciones alérgicas.
- Basófilos: los basófilos son los menos numerosos de los glóbulos blancos. Tienen un núcleo multilobulado y sus gránulos contienen sustancias como histamina y heparina. La heparina diluye la sangre e inhibe la formación de coágulos sanguíneos. La histamina dilata los vasos sanguíneos, aumenta la permeabilidad de los capilares y aumenta el flujo sanguíneo, lo que ayuda a transportar los leucocitos a las áreas infectadas. Los basófilos son responsables de la respuesta alérgica del cuerpo.
Agranulocitos
Hay dos tipos de agranulocitos, también conocidos como leucocitos no granulares: linfocitos y monocitos. Estos glóbulos blancos parecen no tener gránulos obvios. Los agranulocitos típicamente tienen un gran núcleo debido a la falta de gránulos citoplasmáticos notables.
- Linfocitos: después de los neutrófilos, los linfocitos son el tipo más común de glóbulo blanco. Estas células tienen forma esférica con núcleos grandes y muy poco citoplasma. Hay tres tipos principales de linfocitos: células T, células B y células asesinas naturales. Las células T y B son críticas para respuestas inmunes específicas. Las células asesinas naturales proporcionan inmunidad inespecífica.
- Monocitos: estas células son las más grandes de los glóbulos blancos. Tienen un núcleo grande y único que puede tener diversas formas. El núcleo a menudo parece tener forma de riñón. Los monocitos migran de la sangre a los tejidos y se convierten en macrófagos y células dendríticas. Los macrófagos son células grandes presentes en casi todos los tejidos. Actúan activamente funciones fagocíticas. Las células dendríticas se encuentran comúnmente en tejidos ubicados en áreas que entran en contacto con antígenos del entorno externo. Se encuentran en la piel, internamente en la nariz, los pulmones y el tracto gastrointestinal. Las células dendríticas funcionan principalmente para presentar información antigénica a los linfocitos en los ganglios linfáticos y los órganos linfáticos. Esto ayuda en el desarrollo de la inmunidad antigénica. Las células dendríticas se llaman así porque tienen proyecciones que son similares en apariencia a las dendritas de las neuronas.
Producción de glóbulos blancos
Los glóbulos blancos son producidos por la médula ósea dentro del hueso. Algunos glóbulos blancos maduran en los ganglios linfáticos, el bazo o la glándula del timo. La vida útil de los leucocitos maduros varía de unas pocas horas a varios días. La producción de células sanguíneas a menudo está regulada por estructuras corporales como los ganglios linfáticos, el bazo, el hígado y los riñones. Durante los momentos de infección o lesión, se producen más glóbulos blancos y están presentes en la sangre. Se usa una prueba de sangre conocida como conteo de leucocitos o glóbulos blancos para medir la cantidad de glóbulos blancos en la sangre. Normalmente, hay entre 4.300-10.800 glóbulos blancos presentes por microlitro de sangre. Un conteo bajo de WBC puede deberse a una enfermedad, exposición a la radiación o deficiencia de la médula ósea. Un conteo alto de WBC puede indicar la presencia de una enfermedad infecciosa o inflamatoria, anemia, leucemia, estrés o daño tisular.
Otros tipos de células sanguíneas
- Glóbulos rojos: estas células en forma de bicóncavo transportan oxígeno a las células y tejidos del cuerpo a través de la circulación sanguínea. También transportan dióxido de carbono a los pulmones.
- Plaquetas: estas células sanguíneas son vitales para el proceso de coagulación, que es necesario para prevenir la pérdida de sangre.