El sistema linfático incluye tanto la red linfática como los órganos linfáticos. Tiene muchas funciones, la principal es la circulación de las células inmunes en todo el cuerpo y la activación de la respuesta inmune durante una infección. También contribuye a la circulación de hormonas y nutrientes y permite el drenaje del exceso de líquido en los tejidos.
Sistema linfático – Funciones
La red linfática
La red linfática se compone de todos los vasos que circulan la linfa, un fluido biológico comparable a la sangre, que contiene glóbulos blancos, pero desprovisto de glóbulos rojos. Debido a esto, los griegos lo llamaron «sangre blanca». Un hombre tiene en promedio de uno a dos litros de linfa (contra cinco a seis litros de sangre). La red linfática está presente en todo el cuerpo, a excepción del sistema nervioso central, los músculos, el cartílago y la médula ósea.
El sistema linfático no tiene una bomba, como lo hace para la circulación sanguínea con el corazón. Son los movimientos del cuerpo, las contracciones de los músculos y las fibras de las paredes de los vasos linfáticos que permiten la circulación de la linfa.
Órganos linfáticos
Tienen su desarrollo en los siguientes lugares: órganos linfáticos primarios, la médula ósea y el timo (para los linfocitos T). Una vez producidos, pueden colonizar la red linfática y los órganos linfáticos secundarios (ganglios, bazo y tejidos linfoides asociados a la mucosa o malta). En estos, los linfocitos proliferarán y se diferenciarán para dirigirse a un antígeno específico.
El sistema linfático realiza funciones vitales. El sistema linfático es una red que consiste principalmente en:
Ganglios linfáticos: órganos pequeños en forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo
Vasos linfáticos: vasos que permiten que el líquido linfático (también llamado linfa) circule por todo el cuerpo.
Los ganglios linfáticos actúan como filtros para linfa y linfocitos: separan bacterias, virus y otros cuerpos extraños. Cientos de nudos se encuentran en casi todas las partes del cuerpo, incluidos los codos, la ingle, el cuello y las axilas.
Si se filtra una gran cantidad de bacterias a través de un ganglio o una serie de ganglios, como es el caso cuando se infecta la garganta, pueden hincharse y volverse sensibles al tacto. En la mayoría de los casos en que los ganglios linfáticos están hinchados, es simplemente la reacción del sistema inmune a una infección y no al cáncer.
El cáncer se produce cuando las células anormales no se pueden controlar y continúan creciendo y multiplicándose.
Ganglio linfático – Nodo linfático
Entre los órganos (además de los ganglios linfáticos) que se consideran parte del sistema linfático se encuentran:
Médula ósea
El timo
Amígdalas
El bazo
Hígado
Acumulación de linfocitos en el tracto intestinal, respiratorio, genital y urinario.
¿Qué son los linfocitos?
Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco que ayuda al cuerpo a combatir las infecciones; ellos constituyen un elemento principal del sistema linfático. Se desarrollan en el timo y la médula ósea y se transportan al cuerpo a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático.
Los linfocitos se encuentran en la sangre. Sin embargo, la gran mayoría de ellos circula normalmente dentro del sistema linfático. Los linfocitos se dividen en dos categorías: linfocitos B y T (también llamados células B y T); están trabajando para combatir infecciones y prevenir enfermedades. Ellos son una parte integral de un sistema inmune saludable. Las células B que funcionan normalmente se convierten en células ultraespecializadas llamadas células plasmáticas en presencia de infección.
Las células plasmáticas producen anticuerpos que combaten las infecciones y reaccionan a las toxinas, las bacterias y ciertas células cancerosas. El cuerpo puede identificar y eliminar estas sustancias indeseables. Sin embargo, algunos invasores logran escapar de las células B al crecer dentro de las células somáticas. Es entonces cuando entran las células T. Las células T atacan directamente a los invasores extranjeros, como las bacterias y los virus, y eliminan las células cancerígenas y las eliminan del cuerpo.
Después de la destrucción del invasor, los linfocitos B y T supervivientes se convierten en células de memoria especializadas que permanecen alerta en los ganglios linfáticos, listas para atacar en caso de un nuevo encuentro con un cierto antígeno. Estas celdas especiales de memoria se pueden comparar con las guardias porque siempre están atentos para evitar que algún tipo de negadores obtenga el control del cuerpo.
¿Cómo funciona el sistema linfático?
El sistema linfático tiene tres funciones principales:
1. Permite la circulación líquida, regulando los niveles presentes en el cuerpo:
Cualquier exceso de líquido que escapa del torrente sanguíneo es recogido por el sistema linfático y devuelto. Esto evita la formación de edema (hinchazón debido al exceso de líquido) y mantiene los niveles de líquidos en el cuerpo y el torrente sanguíneo en límites normales.
2. Absorba las grasas contenidas en el sistema digestivo:
Los vasos linfáticos especiales, conocidos como quilíferos, se encuentran dentro del tracto digestivo y son responsables de absorber las vitaminas y grasas liposolubles de los alimentos. Las grasas se transportan al torrente sanguíneo y se usan según sea necesario.
3. Defender el cuerpo contra las infecciones:
Los vasos en el sistema linfático desplazan el líquido linfático y los linfocitos en todo el cuerpo. El líquido linfático, que viaja a través de los vasos linfáticos, pasa a través de los ganglios linfáticos, que son predominantemente linfocitos. Los linfocitos se utilizan para filtrar el líquido linfático de cualquier residuo, propaga bacterias, virus y otros cuerpos extraños. El cuerpo puede mantenerse a salvo de la invasión de organismos e infecciones al mismo tiempo.