Un estornudo es considerado un acto reflejo convulsivo de expulsión de aire a través de la nariz fundamentalmente y de manera eventual por la boca. Suele ser provocado por partículas extrañas irritación en la mucosa nasal. A continuación, sin embargo, y en detalle, te contamos para qué sirve el estornudo.
¿Qué es un estornudo?
Un estornudo es el resultado de un proceso semi-automático que consiste en la expulsión violenta de aire, a través de la nariz y la boca. Habituralmente se desarrolla por la presencia de particulas extrañas en la mucosa nasal, aunque también existen otros motivos: exposición a una luz brillante, caída brusca de la temperatura, viento o aire muy frío, un estómago lleno o una infección viral. En esos casos se produce la liberación de histamina, sustancia que, como dijimos, irrita las celulas nerviosas nasales.
Un camino genérico de los procesos fisiológicos que conducen al estornudo sería el siguiente: la irritación estimula la sensibilidad en la nariz, y ello provoca una fuerte y rápida inhalación de aire (aproximadamente, dos litros y medio), que pasa por los pulmones. En ese momento los músculos abdominales hacen subir repentinamente al diafragma para aumentar la presión, de manera fuerte, en los pulmones. Mientras tanto, los músculos de la faringe se abren y se cierran también. El aire, en consecuencia, sale disparado de la nariz (también puede expectorarse de la boca) a una velocidad promedio de 50 a 70 km por hora. La saliva que acompaña al aire puede cubrir un área de 7 metros cuadrados (pueden producirse hasta 40.000 gotitas). Hay que decir que de forma refleja todo este derrotero es estimulado por el cerebro.
¿Para qué sirve un estornudo?
El objetivo principal o medular del estornudo es atrapadar esas partículas irritantes o extrañas, aprisionadas justamente por los mocos. De esa manera, se limpia la cavidad nasal. Hay que decir que una vez que se detectan dichas partículas se activan los cilios nasales, unos pelos microscópicos o muy pequeños, que sirven como escalera para hacer ascender a aquellas en el moco. Por tal motivo, un objetivo secundario del estornudo es acelerar esa escalera mecánica por un tiempo reducido y producir un reset del sistema.
Datos curiosos del estornudo
El estornudo es un fenómeno fisiológico sumamente común y regular, sin embargo, muchas cuestiones escapan a nuestro entendimiento, precisamente porque no prestamos atención. Aquí detallamos algunas de ellas:
La velocidad del estornudo: Aunque no lo creas, la velocidad del estornudo puede llegar a 60 kilómetros por hora y las gotas de saliva (junto con los gérmenes que hay en ella), puede llegar a siete metros de distancia.
No se puede mantener los ojos abiertos: Cualquier ser humano con un mínimo de observación se habrá dado cuenta que cuando estornudamos solemos, casi siempre, cerrar los ojos. El motivo es que semejante contracción muscular, adosada a la expulsión de aire fuerte, puede generar una gran presión ocular y desplazarlos. Asimismo, los ojos, ante la expectoración de gérmenes, podrían verse infectados, por lo que ahí hallamos otro motivo.
Irse hacia delante: Otro rasgo muy normal del movimiento es que nos vayamos hacia delante ante un estornudo. Tal movimiento reflejo y sin reflexión alguna es positivo, ya que sirve para expulsar el aire con miles de gotitas (y gérmenes, posiblemente) bien lejos (tratemos de apuntar bien, naturalmente).
Un error que comete la mayoría: Seguramente lo hiciste, querido lector, alguna vez: ante la presencia del estornudo, te tapas con las manos nariz y boca. Eso es positivo si no tenemos ningún pañuelo (de preferencia descartable) y hay gente cercana; pero hasta ahí nomás. Es que los gérmenes terminan alojándose en las manos y las manos, de manera concomitante, tocan celulares, picaportes, papeles, etc. Es decir, los gérmenes se extienden y contagian a terceros.
Cómo estornudar: Si no tenemos pañuelo alguno, la forma correcta de estornudar, ya que no podemos evitar generalmente el acto, es taparse la boca con brazo interno y codo, evitando cualquier clase de transmisión.
Cuántas veces se estornuda en un año: Si bien no existe al respecto una proliferación de estudios, se supone que estornudamos, de manera normal, unas 400 veces al año.
La utilización de la palabra salud: Es muy normal en el habla hispana retrucar ante un estornudo ajeno con un vocablo sucinto y claro: salud. Es que antiguamente se pensaba que un estornudo era un signo neto de potencial muerte, por lo que las personas se preocupaban sumamente. Luego del acto reflejo se pedía a Dios que ayudara con salud, de ahí que semejante injerencia sea religiosa.
No es malo estornudar: Está comprobado que es bueno tener rinovirus, que son los que general los estornudos, ya que por lo general regulan y calibran los sistemas inmunológicos.